第5話　保護の条件

王の兵たちは、橋から少し離れた国境警備所へ私たちを案内した。街道沿いの低い石造りの建物で、門には灰色の狼をかたどった紋章が掲げられている。そこへ入るころには日が落ち、戸口で燃える松明の煙が、湿った外套に染みついた川の匂いを追い払った。

　エイドリアン王は真っ先に手当てを受けると思っていたのに、兵へ馬と人数を確認している。私が巻いた布には、新しい血が少しにじんでいた。

「陛下、先に腕を診てもらってください」

　思わず口を挟むと、近くにいた兵がこちらを見た。王は私のほうへ顔を向け、それから自分の腕を見下ろした。

「そうする。川では世話になったから、もう一度言われる前に行こう」

「最初からそのつもりだったようには聞こえません」

「二度目を聞かずに済んだのは確かだ」

　彼が奥の部屋へ入ると、兵たちの動きも少し落ち着いた。年配の兵が私を暖炉のそばへ通し、温めた水とパンを持ってきてくれる。私は茶屋で買ったパンをまだ食べていなかった。遠慮するつもりで口を開いたが、空腹で腹が鳴り、兵が笑いをこらえるのを見て諦めた。

「いただきます。代金は払えます」

「陛下がお連れした客からは取れませんよ。代わりに、川で何があったかは後で聞かせてください」

「分かりました。ただ、私にも分からないことが多いんです」

「分からないところは、そのまま言ってもらえればいい」

　兵はそう言って席を外した。温かいパンを割ると指先に湯気が当たり、自分の手が冷えきっていたことに気づく。朝、イーダが包んでくれた手の感触まで思い出した。無事に宿へ着いたら手紙を出す約束をしたが、ここは宿ではない。私はまだ、どこに泊まるかも決めていなかった。

　ほどなくして、先ほどの年配の兵が書くものを持って戻った。名を尋ねると、ダリオと答えた。彼は卓の向かいに座り、王と出会うまでに通った道、追ってきた騎手の人数、聞こえた言葉を一つずつ確認した。

「顔は見ましたか」

「北門の近くで、遠目にだけ。橋の手前では姿を見ていません。同じ二人だと言い切れないのが困るんです」

「服装は？」

「二人とも暗い色の外套でした。今思えば、誰でも持っていそうなものですね」

「十分です。見えなかった顔を見たことにされるほうが困りますから」

　ダリオは私が話す速度に合わせて筆を動かした。ガレスの名を出したときだけ、一度手を止める。

「その方が追っ手を出したと思いますか」

　私はすぐに答えられなかった。ガレスには私を黙らせたい理由がある。けれど、馬で追わせたと証明できるものはない。

「そう疑っています。でも、まだ分かりません。追われていると思ったせいで、ただ同じ道を来た人たちを怖がった可能性もあります。ただ、川沿いに縄と鈴が張られていたのは本当です。陛下も見ています」

　ダリオは頷き、最後の一文を書き足した。私に読み上げて内容を確かめてから、証言の下へ署名を求める。私は紙の上から下まで目を通し、曖昧な部分が曖昧なまま記されているのを確かめて名前を書いた。

　三日前にこれをしていれば、と考えたところで、筆先が少し止まった。ダリオは急かさず、私が書き終わるのを待っていた。

「川の縄は兵が回収しました」と彼は言った。「誰が仕掛けたかは、今のところ分かりません。陛下を狙った者が使った可能性も含めて調べます」

「陛下は、どうして怪我を？」

「巡回中に襲われました。詳しいことは陛下からお聞きください。私の知っている範囲で話して、違うことを伝えてもいけませんから」

　それももっともだった。私には、王が誰とどんな巡回をしていたのかさえ分からない。川で偶然助けた人が王だったという事実だけで、知らない話まで自分に関係があるように思い始めていた。

　奥の扉が開き、医師を伴って王が出てきた。傷のある腕は新しい包帯で吊られ、濡れていた髪も拭いてある。私が巻いた布は医師が持っていた。

「浅い傷ですが、今夜は腕を休めていただきます」

　医師が私にも聞こえるように言うと、王は「承知した」と答えた。その後で私の席まで来て、向かいの椅子を引く。

「医師から、布が清潔で助かったと聞いた。礼を言う」

「傷が浅くてよかったです。川では、大丈夫そうな顔をしていたので判断に迷いました」

「あのときは兵と合流するまで歩ければよかった。自分で思っていたより血が出ていたらしい」

　王は私の空になった皿を見ると、ダリオへ目を向けた。彼は心得たように「夕食も用意します」と言って部屋を出る。私はパンを一つ食べただけで、すっかり世話になる流れができていることに落ち着かなくなった。

「陛下。さっきの納入票について話す前に、確認したいことがあります。私は群れから追放され、物資を持ち出した疑いをかけられています。その話を聞いたうえでも、ここに置いてくださるんですか」

　王はすぐに肯定しなかった。卓の上にあるダリオの記録を読み、私の署名のところで紙を押さえる。

「疑いがあることは聞いた。ここへ連れてきたのは、川で俺を助けたからだけではない。お前自身が追われている可能性があり、持っている帳簿には王領への荷の記録もある。今夜のあいだは保護する。ただ、ここに留まるよう命じるつもりはない」

「帳簿は取り上げますか」

「見せてもらいたい。原本を預かる必要が出れば理由を話すが、今はお前が持っていていい」

　私は鞄から古い帳簿を出し、王の前に置いた。川で落としかけた納入票は、頁の間にきちんと戻してある。王は無事な手でそれを開き、日付と荷の内訳を追った。

「保存食が六樽、薬が二箱。北倉へ運ぶ前に、そちらの群れで出庫した記録だな」

「はい。冬は道が悪くなるので、荷馬車の出る日と積んだ数を細かく残しています。納入票には北倉の受領印がありますが、陛下は届いていないとおっしゃいました」

「受領印を押す権限がある者を調べる。俺の覚えている未着の荷と、これが同じものかも確かめなければならない。帳簿だけで結論は出せない」

　私はその言葉にほっとした。王が「これで誰が盗んだか分かった」と言い出したら、私には止める手段がなかっただろう。反面、信じてもらえたと思うにはまだ早いのだとも分かる。

「私もそう思います。今の疑いを晴らすには、群れに残してきた帳簿と倉庫の控えも必要です」

「故郷で確認を約束されたのか」

「約束はされました。私が立ち会うことは認められませんでしたけど」

　言いながら、また怒りが戻ってきた。長老たちが実際に調べている可能性はある。それでも、結果を待つあいだに私ができることは限られている。

　王は帳簿を閉じず、頁の端を手で押さえていた。

「この国境警備所にいれば、正式な問い合わせを出せる。そちらの群れの調査を俺の命令で止めることはしないが、王領へ出したと記された荷については、こちらにも調べる理由がある」

「それなら、私に手伝わせてください」

　王が顔を上げた。

「理由は？」

「私がつけた記録だからです。何を確かめればいいか、少なくとも私は知っています。疑いをかけられている本人では、公平に調べられないと言われるかもしれません。それでも、数字を読む仕事まで奪われたくありません」

　王は帳簿の表紙に目を戻した。使い込まれた革は角が丸くなり、背の糸を私が一度縫い直している。立派な品ではないが、今の私が持ち出せた数少ないものだった。

「王城の記録を扱う者にも確認させたうえで、仕事を頼む形にしよう。まずは北倉の記録との照合だ。報酬を払う。ここでの寝泊まりも、調査のあいだはこちらで手配する」

「陛下が私を保護したと、故郷の群れにも伝わりますか」

「正式に照会すれば伝わる。伏せたまま調べることもできるが、お前が調査に加わるなら、立場を曖昧にしないほうがいい」

　私は頷いた。守られていると思っていた場所で家に封をされ、出ていくよう命じられた。王の庇護という言葉にすがりたくなる。だからこそ、話せるうちに話しておかなければならない。

「条件があります」

「聞こう」

「私を信じると言って、都合が悪くなれば捨てないでください。私の話に疑わしいところが見つかるのは構いません。間違いもあると思います。ただ、そのときは私に何が起きたのか聞いてほしいんです。黙って出ていけば穏便に済むと言われるのは、もう嫌です」

　王は目を逸らさなかった。傷を吊った腕が動かないよう、もう片方の手で肘を支えている。言葉を選んでいるあいだ、彼は私を安心させるためだけの笑みを作らなかった。

「最初から何もかも信じるとは約束できない。俺には、王領の荷を調べる責任があるし、お前にもまだ話していない事情があるだろう」

「あります」

「だが、疑いが出たとき、お前の言葉を聞かずに追い払うことはしない。お前が自分の意思で去るのでなければ、ここで受けた保護を俺の都合だけで取り消さない。それは約束する」

　私は、ガレスにもこんなふうに話してほしかったのだと思った。何でも信じると言われたかったわけではない。疑問があるなら、私の前で聞いてほしかった。

「分かりました。私も知っていることは隠しません。ただ、故郷に友人がいます。彼女を勝手に調査へ巻き込まないでください」

「名前を教える前に、どう連絡を取るか相談しよう。必要なら、お前自身が手紙を書ける」

　王はそこでようやく、帳簿を私のほうへ返した。私は受け取り、納入票が挟まったままなのを確かめる。

　ダリオが夕食を運んできた。野菜の入った温かい煮込みと、先ほどより柔らかいパンだった。王の前にも同じ皿が置かれ、医師に腕を休ませろと言われたばかりの彼は、片手でパンを割るのに苦労している。私は自分の分を割ってから、彼に声をかけた。

「必要なら、そちらのパンも割りますよ」

「昼に自分で傷の手当てができなかったうえ、食事まで手伝わせたら、兵に何と言われるか」

「陛下は部下の前で強がるほうなんですね」

　ダリオが咳払いをして横を向いた。王は彼を一度見たが、叱らずに私へ皿を寄せる。

「では、今夜だけ頼む」

　パンを割って返すと、王は素直に礼を言った。ほんの少し前まで名も知らなかった相手と食卓を囲んでいることが、不思議だった。身の上の問題が片づいたわけではない。それでも温かいものを食べながら、明日調べることについて話せる。私は煮込みをひと口飲み、ようやく自分が警備所に着いたのだと感じた。

　食事の半ば、外で馬が止まった。ダリオが立ち上がり、戸口で使者から封書を受け取る。灰冠城の印ではなく、私には見慣れた、故郷の群れの印が押されていた。

　王は封を切り、短い文面を読んだあと、紙を私にも見える位置へ置いた。

「お前の群れからだ。逃亡した横領の容疑者を拘束し、引き渡すよう求めている」

　夜明けに門を出てから、まだ一日も経っていない。私は匙を置き、差出人の名を確かめた。長老会の連名の下には、ガレスの署名があった。

「私は長老から、調査が終わるまで群れを離れろと言われました。逃亡したわけではありません」

「ならば、最初にそこから確かめよう」

　王は封書を畳み、ダリオに紙と筆を頼んだ。私が何を知っているか聞く前に、使者へ引き渡すとは言わない。その姿を見ながら、私は食べかけの夕食の前に座り直した。ガレスの書いた一行に、今夜の居場所まで奪わせるつもりはなかった。